谢杏芳出生于广州市白云区，她是家里的独生女。一家三口住在只有20平方米的宿舍里。谢杏芳从小个子高，她与张洁雯一 起在广州海珠区滨江中小学读书。谢杏芳上一年级的时候，学校的羽毛老师陈国良无意当中发现了她。6岁多时，谢杏芳就被选拔进入广州羽毛球体校。那时，谢杏 芳每天上午在学校训练，下午再坐1个小时左右的公交车去广州老体育馆集训。由于羽毛球的运动量很大，而她从小体弱，训练完后，年幼的她总是精疲力尽，经常 在回来的公交车上累到睡着，甚至把昂贵的羽毛球拍忘在车上。两年后，谢杏芳已经开始到全国各地比赛，但是谢杏芳还是不喜欢羽毛球。由于那时广州的乒乓球教 练很少，谢杏芳最终还是下定决心打羽毛球。
1994年，在广东省运动会上，谢杏芳拿到了女子单打、双打和团体的三项冠军，并得到了1.8万元的奖金。
1995年，谢杏芳入选广州羽毛球队，教练是傅汉洵。
1997年，谢杏芳被选入中国国家羽毛球青年队。
1998年， 谢杏芳与张洁雯一起夺得墨尔本世青赛女子双打冠军。同年，进入中国羽毛球队二队。
1999年，国家队为训练新人，派出当时只有18岁的谢杏芳出战香港羽毛球公开赛，这是她入选国家队后首次参加公开赛。决赛中，她以2比0击败了来自中国香港的选手凌婉婷，赢得个人的第一个公开赛冠军。
2001年，谢杏芳在亚洲羽毛球锦标赛上夺得女单冠军。20岁的她入选中国羽毛球队一队，开启了为期八年的国家队生涯。
2002年，谢杏芳分别于中国、丹麦、新加坡与马来西亚公开赛的四强出局，随后又在印度尼西亚羽毛球公开赛公开赛八强出局。
2003年，谢杏芳赢得印度尼西亚羽毛球公开赛冠军，是她首次获得重量级公开赛冠军。同年7月，谢杏芳首次参加世锦赛。她在晋级路上险胜代表新加坡出战的原福建选手肖路，随后在八强赛上0-2不敌龚睿那。
2004 年，谢杏芳入选了国家队征战尤伯杯的名单，并随队获得了自己的第一个世界冠军头衔。奥运会来临之际，由于张宁、龚睿那、周蜜三人牢牢把持着国家队主力位 置，谢杏芳没能入选雅典奥运会的参赛阵容。落选雅典奥运会的谢杏芳潜心备战，从丹麦羽毛球公开赛开始，谢杏芳在国际羽联的公开赛中创造了六连冠的纪录。
2005 年3月14日，全英羽毛球公开赛决赛上，谢杏芳击败张宁夺得女单冠军。8月22日，世界羽毛球锦标赛女单决赛中，谢杏芳以2-1的比分战胜了奥运会冠军张 宁，个人首次夺得世锦赛冠军。12月18日，世界杯羽毛球赛上，谢杏芳在女单决赛中以2-1的比分击败张宁，成功夺得世界杯女单冠军。
2006 年5月6日，尤伯杯决赛中，谢杏芳帮助中国队3-0击败荷兰队，中国队实现了尤伯杯的五连冠。世锦赛女单决战中以2-0的比分战胜张宁，蝉联了世锦赛女单 冠军。12月6日，在多哈亚运会羽毛球女团决赛中，谢杏芳与队友合作帮助中国队3-0击败日本队，成功卫冕女团冠军。
2007年8月，谢杏芳在世锦赛1/8决赛中爆冷不敌黄妙珠，无缘世锦赛女单三连冠。在2007年，谢杏芳一共拿到了7个公开赛冠军，其中5个是在积分奖金最高规格的超级系列赛事上取得，她的世界排名也牢牢占据第一的宝座。
2008 年3月5日，作为新赛季参加的首场比赛，谢杏芳在全英羽毛球公开赛首轮比赛中以0-2的比分不敌中国香港选手叶姵延，惨遭淘汰。5月17日，谢杏芳帮助中 国队在尤伯杯决赛中3-0战胜印度尼西亚队，实现尤伯杯六连冠。6月29日，在泰国羽毛球公开赛女单决赛中，谢杏芳以2-0的比分战胜卢兰，轻松获得冠 军。8月16日，在北京奥运会羽毛球女单决赛中，谢杏芳以1-2的比分不敌卫冕冠军张宁，获得奥运会亚军。
2009 年4月12日，在2009年亚洲羽毛球锦标赛决赛中，谢杏芳以0-2的比分不敌朱琳，获得亚锦赛银牌。5月17日，谢杏芳跟随中国羽毛球队获得苏迪曼杯冠 军，不过谢杏芳没有得到出场机会。8月16日，在世界羽毛球锦标赛女子单打决赛中，卢兰以2-0的比分战胜谢杏芳获得冠军，谢杏芳14个月的冠军荒依然无 法打破。10月15日，在第十一届全运会羽毛球女单1/4决赛中，代表广东队出战的谢杏芳以0-2的比分不敌浙江队的王琳，无缘全运会4强。
2009年11月22日，谢杏芳在上海源深体育馆举行了退役仪式。
个人生活
2010年12月13日，谢杏芳与林丹在广州海珠民政局登记结婚，他们二人结束了六年的爱情长跑，正式结为夫妻。
2012 年9月23日，谢杏芳与林丹在北京举行了盛大的婚礼。谢杏芳婚礼的地点选在了2008年他和林丹一同参加奥 运会比赛的场馆——北京工业大学羽毛球馆，这里也是林丹拿下第一个奥运会男单冠军的地方。相恋多年喜结良缘，婚礼现场也充满了运动元素，不但婚礼地点选在 北京奥运会的场馆，就连请柬也颇有创意地做成了奥运门票，上面的识别条形为爱你一生一世的字样。
2003年2月16日英国伯明翰（6-11、5-11）总比分1-2不敌周蜜羽毛球女子单打2005年3月13日英国伯明翰（11-3、11-9）总比分2-0战胜张宁羽毛球女子单打2006年1月23日
英国伯明翰（11-6、4-11、11-2）总比分2-1战胜张宁羽毛球女子单打2007年3月12日英国伯明翰（21-16、21-13）总分2-0战胜皮红艳奥林匹克运动会决赛比赛项目日期比赛地点比分羽毛球女子单打2008年8月16日中国北京（12-21、21-10、18-21）总比分1-2不敌张宁世界羽毛球锦标赛决赛比赛项目日期比赛地点比分羽毛球女子单打2005年8月23日美国安纳海姆（11-8、9-11、11-3）总比分2-1战胜张宁羽毛球女子单打2006年9月24日西班牙马德里（21-13、21-14）总比分2-0战胜张宁羽毛球女子单打2009年8月16日印度海得拉巴（21-23、12-21）总比分0-2不敌卢兰 人物成就 2009 亚洲羽毛球锦标赛女单亚军 （获奖）
2009 世界羽毛球锦标赛女单亚军 （获奖）
2009 全运会羽毛球赛女团亚军 （获奖）
2009 苏迪曼杯冠军 （获奖）
2009 全运会羽毛球赛女单八强 （获奖）
2009 新加坡羽毛球公开赛女单亚军 （获奖）
2008 法国羽毛球公开赛女单亚军 （获奖）
2008 泰国羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2008 香港羽毛球公开赛女单亚军 （获奖）
2008 北京奥运会羽毛球赛女单亚军 （获奖）
2008 尤伯杯冠军 （获奖）
2007 香港羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2007 韩国羽毛球超级赛女单冠军 （获奖）
2007 全英羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2007 法国羽毛球超级赛女单冠军 （获奖）
2007 澳门羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2007 中国羽毛球大师赛女单亚军 （获奖）
2007 中国羽毛球大师赛女单冠军 （获奖）
2007 瑞士羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2006 全英羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2006 多哈亚运会羽毛球女单季军 （获奖）
2006 香港羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2006 世界羽毛球锦标赛女单冠军 （获奖）
2006 日本羽毛球公开赛女单亚军 （获奖）
2006 尤伯杯冠军 （获奖）
2005 苏迪曼杯冠军 （获奖）
2005 日本羽毛球公开赛女单亚军 （获奖）
2005 德国羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2005 中国羽毛球公开赛女单亚军 （获奖）
2005 香港羽毛球公开赛女单亚军 （获奖）
2005 全英羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2005 世界杯羽毛球赛女单冠军 （获奖）
2005 世界羽毛球锦标赛女单冠军 （获奖）
2004 德国羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2004 印度尼西亚羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2004 丹麦羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2004 尤伯杯冠军 （获奖）
2004 中国羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2003 日本羽毛球公开赛女单亚军 （获奖）
2003 印度尼西亚羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
2003 全英羽毛球公开赛女单亚军 （获奖）
2003 丹麦哥本哈根大师赛女单冠军 （获奖）
2000 亚洲羽毛球锦标赛女单冠军 （获奖）
1999 香港羽毛球公开赛女单冠军 （获奖）
1998 世界青年羽毛球锦标赛女双冠军 （获奖）
人物评价 在很多人的印象中，谢杏芳从来不是那种充满野心的人，就像她略显柔弱的外表那样，那更像一个标标准准的广州阿妹。（东方早报评）
谢杏芳的球风偏软，身体比较单薄，容易关键时刻手软，迟迟进不了状态是她的弱点，而她的厚积薄发，后劲十足又是她的优点。（傅汉洵评）
阿芳有悟性，接受能力特别强，这样的球员只要练好就很有发展前途。现在果然成功了。（陈国良评）
谢杏芳的状态完全可跟张宁媲美，非常非常希望她能留下，队里也需要老队员，继续传帮带，甚至比赛和生活上可以给她一些特殊安排，不需要非得跟年轻队员一样。（李永波评）
谢杏芳很听话，也很安静，能贯彻教练的意图，但缺点也很明显：一天下来说不了几句话，很难和教练沟通，而且在场上容易慢热。
谢杏芳是那种气质温文的女生，正是这种气质，让她在运动员当中独树一帜。作为天后，或许她缺少那种舍我其谁的霸气，但却如同涓涓细流，滋润着每个跟她有接触的人。出众的长相气质，敬业勤奋的精神，再加上跟林丹的姐弟恋，谢杏芳不论走到哪里，都不乏关注的目光。（腾讯评）
