龙应台自小在台湾苗栗县苑里长大，读过苑里国小、苑里初中，通台语，后来搬家到台湾高雄县茄萣乡，为台南女中校友。
1952年生于台湾，自小在台湾苗栗苑里长大。
1974年毕业于国立成功大学外文系后，赴美国求学，后获堪萨斯州立大学英美文学博士。毕业后，曾任教于纽约市立大学、梅西学院、国立中央大学英文系、淡江大学、德国海德堡大学等。
1982年获得堪萨斯州立大学英文系博士学位后，一度在纽约市立大学及梅西大学外文系任副教授。
1983年回台湾，先在“中央大学外文系任副教授，后去淡江大学外国文学所任研究员。
1984年，龙于中国时报撰写“野火集专栏，引起热烈回响；隔年出版，一上市即告罄，一个月内印刷24次，印行100版，销售20万册，风靡台湾，是1980年代对台湾民主发展极具影响的一本书。余光中称其为“龙卷风。同年出版《龙应台评小说》震动台湾文坛。而在台湾《中国时报》等报刊发表大量杂文、小说评论，掀起轩然大波，成为知名度极高的报纸专栏作家；她的杂文针砭时弊，切中民意。在海峡两岸及海外华人界都产生了一定的影响。
1986年至1988年龙应台因家庭因素旅居瑞士两年，专心育儿。
1988年迁居德国，在法兰克福大学任教授，兼台湾《中国时报》驻法国、瑞士特派员。还在海德堡大学汉学系任教，讲授台湾文学课程，并为学生导演戏剧。同年，北京作家出版社出版《龙应台评小说》，湖南文艺出版社出版《野火集》。
1988年底，作为第一个台湾女记者，应苏联政府邀请，赴莫斯科访问十天。
1994年，北京三联书店出版《人在欧洲》。
1995年，湖南文艺出版社出版《孩子，你慢慢来》；自这一年起，龙应台在上海《文汇报》“笔会副刊写“龙应台专栏，与大陆读者及文化人的接触，使她开始更认真地关心大陆的文化发展。
1996年，上海文艺出版社出版《龙应台自选集》5种。1996年以后龙应台不断在欧洲报刊上发表作品，对欧洲读者呈现一个中国知识分子的视野和见解，颇受注目。
1997年，湖南文艺出版社出版《魂牵》。1998年，她的三部书《啊，上海男人》、《这个动荡的世界》、《故乡异乡》分别在上海、汕头、陕西出版，再次在大陆文坛和书市被称为“龙卷风。
1999年，应台北市长马英九邀请，龙应台出任台北市首任文化局局长，期间推动本土文化及保护树木等政策措施。
1999-2003年，当时的台北市长马英九亲自前往德国法兰克福，龙应台受邀出任台北市的文化局局长，为期四年，龙遂从德返台，任期内推动本土文化及保护树木等政策措施。
2003年8月，赴香港，第一年在香港城市大学，其后任香港大学访问教授。先后任香港城市大学及香港大学的客座教授，香港大学担任杰出人文学者（香港大学第一位终身教授）、新竹清华大学讲座教授。此外，龙也积极参与到关于香港公众议题的辩论中。在政制改革、文化保育和国际交流等话题上，都不乏龙的声音，其专门讨论香港问题的《龙应台的香港笔记》，在香港与新加坡的畅销榜上停留长达半年。
2005年7月，在大成集团、普讯融悟文教基金会、诚品股份有限公司、蒋震工业慈善基金支持下，与一群主张社会参与的文化人及企业家共同创成立龙应台文化基金会。
2008年在香港大学教授任上获评为“孔梁巧玲杰出人文学者。
2009年，龙应台推出了号称用了十年酝酿、一年闭关、走遍三大洋五大洲才写成的《大江大海1949》。2010年8月1日，龙应台在北京大学百周年纪念讲堂发表题为《文明的力量：从乡愁到美丽岛》的演说，阐述她的“中国梦。她认为“礼义廉耻国之四维、“士不可以不弘毅，任重而道远构成了台湾社会价值观的基座，而且永远不会改变。她强调，这是台湾人的梦，是可以与所有中国人共同拥有的梦，也就是两岸人民基本的价值观。
2010年11月15日，“2010第五届中国作家富豪榜重磅发布，龙应台以260万人民币的版税收入，荣登作家富豪榜第16名，引发广泛关注。
2012年1月31日，台湾“文建会主委将由前台北市文化局局长龙应台接任。
2012年5月20日之后，“文建会将转型为“文化部，龙应台也将成为第一任台湾地区“文化部长。
2013年1月29日，宣布启动“台湾文化光点计划。
2013年2月17日，展开为期10天的欧洲文化访问，并出席相关颁奖典礼。
2014年12月1日，发表辞职声明，确定辞去台湾“文化部长。
2014年12月5日，正式卸任台湾“文化部长。
个人生活
龙应台前夫为德国人，是一个外交官，育有两子，长子为安德烈，次子为菲利普。 人物作品 《龙应台评小说》，尔雅出版社，1985.06
《野火集》，圆神出版社，1985.12
《野火集外集》，圆神出版社，1987.02
《人在欧洲》，时报文化公司，1988.06
《龙应台杂文精品》，杨际岚编，（福州）海峡文艺出版社，1990
《从东欧看台湾》，社会大学文教基金会，1990
《龙应台评小说》，（北京）作家出版社，1991
《写给台湾的信》，圆神出版社，1992.01
《看世纪末向你走来》，时报文化公司，1994.03
《孩子你慢慢来》， 皇冠文学出版公司，1994.03
《美丽的权利》，圆神出版社，1994.04
《人在欧洲》，（北京）三联书店，1994
《在海德堡坠入情网》，联合文学出版社，1995.04
《干杯吧，托玛斯曼》，时报文化公司，1996.04
《龙应台自选集（卷一）野火集》，上海文艺出版社，1996.05
《龙应台自选集（卷二）龙应台评小说》，上海文艺出版社，1996.05
《龙应台自选集（卷三）女子与小人》，上海文艺出版社，1996.05
《龙应台自选集（卷四）看世纪末向你走来》，上海文艺出版社，1996.05
《龙应台自选集（卷五）在海德堡墬入情网》，上海文艺出版社，1996.05
《我的不安》，时报文化公司，1997.09
《魂牵》，湖南文艺出版社，1997.09
《未完成的革命：戊戌百年纪》，台湾商务印书馆，1998
《啊！上海男人》，学林出版社，1998.1
《这个动荡的世界》，汕头大学出版社，1998.1
《百年思索》，时报文化公司，1999.08，ISBN 957-13-2952-5
《银色仙人掌：龙应台小说集》，联合文学，2003.12，ISBN 957-522-453-1
《面对大海的时候》，时报文化公司，2004.01，ISBN 957-13-4007-3
《孩子，你慢慢来》，时报文化公司，2005.05，ISBN 978-957-13-4790-5
《思索香港》，次文化堂，2006，ISBN 962-992-133-2
《请用文明来说服我》，时报文化公司，2006.07，ISBN 957-13-4501-6
《龙应台的香港笔记@沙湾径25号》，天地图书，2006.11，ISBN 978-988-211-604-7
《亲爱的安德烈》，天下杂志，2007.10，ISBN 978-986-6759-25-3
《目送》，时报文化公司，2008.07，ISBN 978-957-13-4869-8
《大江大海一九四九》，天下杂志，2009.08，ISBN 978-986-241-049-3
《大江大海一九四九（书＋纪录片限定版）》，天下杂志，2009.11.13
人物成就 前中华民国文化部部长 人物评价 龙应台是一名真正的文化批评家和优秀的文化建设者。（余秋雨、新华网评）
龙应台是才学并高的性情中人，一生的作为其实都取决于自己的真性情，她同样用直接而有力的杂文，“笔锋常带情感，来揭示我们社会的病情。（人民网铁道网评）
龙应台不仅仅是一名将野火烧向专制的斗士，她出现的时机也是一种优势，也是一个容易被误读的指针，龙应台从一开始就放弃有利地势，选择站在一个孤立位置，不仅批评政府，更多的是尖锐的刺向每一个人的内心。（搜狐评）
