肝癌是指发生于肝脏的恶性肿瘤，包括原发性肝癌和转移性肝癌两种，人们日常说的肝癌指的多是原发性肝癌。原发性肝癌是临床上最常见的恶性肿瘤之一，根据最新统计，全世界每年新发肝癌患者约六十万，居恶性肿瘤的第五位。原发性肝癌按细胞分型可分为肝细胞型肝癌、胆管细胞型肝癌及混合型肝癌。按肿瘤的形态可分为结节型、巨块型和弥漫型。原发性肝癌在我国属于高发病，一般男性多于女性。中国是乙肝大国，我国的肝癌多在乙肝肝硬化的基础上发展而来，丙肝病人也在逐渐增加，乙肝后也会发展为肝癌。目前我国发病人数约占全球的半数以上，占全球肝癌病人的55%，已经成为严重威胁我国人民健康和生命的一大杀手，其危险性不容小视。原发性肝癌中有85.5%属于肝细胞癌。早期症状和体征不明显或缺乏特异性，有的起病时表现肝区胀痛，也有的表现急腹痛，或以转移灶症状为最早表现。诊断除根据临床表现外，尚需依靠肝功能试验、特殊的酶学检查等，除活组织检查外,以甲胎蛋白(AFP)诊断准确率最高。采用手术治疗和中西医综合治疗，肝癌的存活率有所提高。世界各地肝癌发病率以非洲撒哈拉沙漠以南和亚洲沿海地区发病率较高，欧、美则较低。本病可发生于2个月婴儿至80岁老人，最多发病年龄为40～49岁。男性多发，男女之比为6:1。

因其恶性度高、病情进展快，病人早期一般没有什么不适，一旦出现症状就诊，往往已属中晚期。故治疗难度大、疗效差，一般发病后生存时间仅为6个月，人称“癌中之王”。

在祖国医学文献中，类似肝癌症状、体征的记载不少，分别属于“脾积”、“症积”、“黄疸”、“膨胀”等范畴。《内经》指出：“邪在肝，行而胁下痛，怒气逆行伤肝，其病在于胁也”。指出肝经位于肋下。《难经》记载：“脾之积，名曰痞气，在胃脘，复大如盘，久不愈，令人四肢不收，发黄疸，饮食不为肌肤。”说明脾积所致肿块、黄疸、乏力、消瘦、食欲减退等，与肝癌临床有相似之处。宋《圣济总录》记载：“积气在腹中，久不瘥，牢固推之不移者，症也，此由寒温失宜，饮食不节，致脏腑气虚弱，饮食不消，按之其状如杯盘牢结，久不已，令人身疲而腹大，至死不消。”又如《灵枢经》百病始生篇所说：“虚邪之中人也，始于皮肤……入则抵深……留而不去，传舍于肠胃之外，募原之间，留著于脉，稽留而不去，息而成积。”

中国是乙肝大国，我国的肝癌多在乙肝肝硬化的基础上发展而来，丙肝病人也在逐渐增加，乙肝后也会发展为肝癌。目前我国发病人数约占全球的半数以上。

江苏的发病率为49.17/10万人，全球每年发病约25万人左右，高发于亚洲和非洲，欧洲、美洲及大洋洲则较低，欧洲的发病率为0.4/10万人，莫桑比克，发病率高达164.6/10万人口，男性25～40岁年龄组肝癌发病率是欧美的500倍。据1972～1974年上海市肿瘤医院统计资料，肝癌发病率在各种恶性肿瘤中男性占第三位，女性占第五位。男女之比2～3：1，平均年龄48.5岁，死亡率仅次于胃癌和肺癌，居第三位。目前，以中西医结合为主的综合治疗已初见成效，对于减轻症状、延长生存期，均有一定意义。